Als er een kans was om van Griekenland te winnen, was dat vanavond wel. Door in de laatste twee minuten vijf van de zes vrije worpen te missen, bleven de Grieken met enig geluk op de been: 65-68. Nederland eindigde met één zege als laatste in groep C, maar de Orange Lions hebben zichzelf wel op de kaart gezet.

Nederland wist voor de wedstrijd wat er moest gebeuren. Win or go home! Voor Griekenland stond er niks meer op het spel. Vassilis Spanoulis kreeg rust en kwam niet in actie. Hoewel Griekenland dan misschien niet op z’n sterkst spelde, mocht wel degelijk gesteld worden dat de Nederlandse ploeg zich aanvankelijk opnieuw van de goede kant liet zien. Nicolas de Jong, die steeds dominanter begint te worden, roerde zich onder de borden door Kostas Koufos te blokken en zelf met een hook shot te scoren. Na drie minuten kwamen de Grieken op voorsprong door een driepunter van Nick Calathes, maar tegen het einde van het eerste kwart gingen de Orange Lions weer aan de leiding. Met een drive bepaalde Worthy de Jong de stand na tien minuten op 19-17.

Door scores van Roeland Schaftenaar en Leon Williams nam Nederland aan het begin een maximale voorsprong van zes punten: 23-17. Verder konden de Orange Lions niet uitlopen, doordat de verdedigende rebound niet goed verzorgd was. Voor rust pakte Griekenland tien aanvallende rebounds oftewel de helft van alle gemiste schoten leverde een tweede kans op. Daardoor bleven de Grieken in het spoor van Oranje. Reden voor Toon van Helfteren om er in de zesde minuut een time-out tegenaan te gooien. Tevens liet Nederland zich enigszins in slaap sukkelen door het trage spel van de Grieken, waardoor het spel van Oranje de intensiteit miste die de laatste wedstrijden zo kenmerkend was voor de Orange Lions. In de laatste twee minuten kwam Nederland niet meer tot scoren. Daardoor mocht Koufos de ruststand op 31-34 zetten.

In het derde kwart ging het spel op dezelfde wijze verder. Griekenland kon aanvankelijk geen afstand nemen van de Orange Lions, ook niet toen Stratos Perperoglou vijf punten op rij scoorde. GIannis Antetokounmpo bracht het verschil aan het eind van het derde kwart met een driepunter (een gepast antwoord op de driepunter van Kees Akerboom) op zes punten: 46-52.

Hoewel de vermoeidheid bij de Nederlandse ploeg duidelijk zichtbaar werd, bleven de oranjehemden knokken voor een goed resultaat. Door scores van Schaftenaar en Worthy de Jong, die een slechte pass via een Griekse hand voor zich zag vallen, waren de Orange Lions binnen een minuut weer terug in de wedstrijd: 50-52. Daarna viel de Nederlandse aanval vier minuten lang stil. Zelfs een time-out van Van Helfteren kon daar niets aan veranderen. Halverwege het kwart kwam het verschil na een score van Koufos zelfs boven de tien punten: 50-61. De Orange Lions persten er nog eens van alles uit. Henk Norel produceerde jump hooks met links en rechts, Smeulders scoorde inside. Na een bom van Akerboom was het met nog 2,5 minuut te gaan 59-61 en gloorde er weer hoop dat de weg naar Lille alsnog kon worden ingezet.

De defense van Nederland stond goed. De Grieken werden afgefloten voor een 24-seconden overtreding. Vervolgens brak de spanning Nederland op. Charlon Kloof miste twee vrije worpen. Vervolgens ging Norel vanaf de lijn in de fout. Met een driepunter leek Yannis Bourousis de wedstrijd in de laatste minuut te beslissen, maar nog één keer rechtten de Orange Lions hun rug. Norel scoorde inside, waarna Calathes na een turnover een fout op Kloof maakte. Dit keer benutte de kwikzilveren spelverdeler een van de twee vrije worpen voor 62-64. Nederland moest fouten maken. Daar maakten de Grieken het verschil. Zij schoten de vier vrije worpen wel binnen. Een driepunter in de buzzer van Kloof zorgde voor de uiteindelijke 65-68 nederlaag. De Nederlandse spelers eindigden met een mooi gebaar door de tribune te beklimmen en de meegereisde supporters te bedanken.

Worthy de Jong kwam 13 minuten in actie en was daarin goed voor 4 punten, 1 turnover en 1 steal. Mohamed Kherrazi speelde 11 minuten en noteerde in die tijd 2 punten, 2 rebounds, 2 assists en 2 turnovers.

Arvin Slagter baalde dat Nederland niet wat meer in Zagreb had gewonnen, maar trots overheerst bij de aanvoerder van de Orange Lions. “Trots op alles en iedereen die met en rondom het team heeft gewerkt om ons de kans te geven topprestaties te leveren. Basketbal in Nederland gaat weer leven. En wij hebben laten zien dat we wel degelijks iets te zoeken hebben in Europa.”

Dat spelers vrije worpen missen in de slotfase, was voor Slagter geen reden om te balen. “Er is gewoon geen tijd om na te denken over het feit dat iemand vrije worpen mist. We moesten strijd leveren en dat hebben we ook gedaan. We hebben alles gegeven om van Griekenland te winnen. We zijn er nog niet. Dat is enorm pijnlijk na zo’n campagne van die maanden waarin we keihard hebben gewerkt.”

Slagter sprak de hoop uit dat de kern van de groep zich nu al committeert voor een volgende kwalificatieronde. “Als we bij elkaar blijven, kunnen we groeien. Dan hoeven we niet helemaal op nul te beginnen, zoals deze zomer, maar kunnen we sneller toewerken naar het punt waar we nu zijn. Je ziet dat die andere landen altijd wel acht of negen spelers hebben die elk jaar meedoen. Dan weet je elkaar blindelings te vinden. Toen we begonnen, wisten we niet wat we van Charlon Kloof en Nicolas de Jong konden verwachten en andersom gold dat ook. Die kennis hebben we nu wel. Daardoor hebben we de kans om volgend jaar verder te groeien. Wij kunnen dit niveau aan, dat is wel duidelijk geworden.”

Meer nieuwsberichten