Met een voortreffelijke teamprestatie heeft Zorg en Zekerheid Leiden andermaal een fraai hoofdstuk toegevoegd aan de geschiedenis van de club. De Georgische kampioen Armia werd overtuigend verslagen met 76-59 en daarmee staat Leiden in de tweede ronde van de EuroChallenge.

Wie dat zou hebben voorspeld toen Zorg en Zekerheid Leiden vijf weken geleden aan het karwei begon met een dikke, maar logische nederlaag tegen Besiktas, zou tot en met gisteravond zijn opgeborgen om daarna met een enkelband voorzichtig de feestdagen in te gaan...

Die feestdagen begonnen vroeg in de Vijf Meihal, want de mannen van Toon van Helfteren trakteerden hun fans op een heerlijke wedstrijd en waren Armia veertig minuten lang de baas. Na een fascinerende start, waarin het binnen vijf minuten 15-2 was, is Leiden eigenlijk nooit meer in de problemen gekomen.

Sterker nog: Seamus Boxley en Thomas Jackson dreven het verschil zelfs op tot twintig punten, hetgeen voor de honderd (!) Georgische supporters reden was om hun vlaggen even te strijken. Gelijktijdig wreven de Leidse fans zich in de ogen. Logisch, want een tussenstand van 27-9 na tien minuten was nauwelijks te bevatten.

Er ging ook maar heel weinig fout in dat eerste kwart. Passes 'over de hele' van Arvin Slagter en Jackson op Boxley waren als line-drives van een honkballer, de driepunters van Slagter, Jackson en Terry Sas loepzuiver en de dunks van Patrick Hilliman en Boxley traktaties van het publiek, dat al vanaf 6-0 letterlijk achter de ploeg ging staan.

Aanvallend was het allemaal pico bello voor elkaar, maar de basis daarvan lag natuurlijk in de verdediging. Coach Toon van Helfteren had zijn spelers nauwkeurig verteld wat hun tegenstanders in aanvallend opzicht in huis hadden. Nu is dat weten één; er iets tegen doen natuurlijk twee.

Maar Zorg en Zekerheid Leiden slaagde voortreffelijk. De Georgiërs (nou ja, de Amerikanen in die ploeg) werden gedwongen tot 'slechte' schoten en daar wist de defensie van Leiden wel raad mee.

Het gevolg van dat alles was een kwart dat nog maar zelden - of misschien nog nooit - is vertoond door Leiden. Zeker niet tegen een respectabele tegenstander als de kampioen van Georgië natuurlijk toch was. Het ministerie van defensie van het Oost-Europese land heeft duidelijk minder last van bezuinigingen als de Nederlandse tegenhanger en kan dit team onderhouden en ook flink bevoorraden met buitenlandse huurlingen.

Na het vertrek van Sundiata Gaines (terug naar de NBA) werden drie nieuwe Amerikanen aangetrokken. Stuk voor stuk vast behoorlijke spelers (met name spelverdeler Ben Woodside liet goede dingen zien), maar het valt coach Kote Tugushi niet kwalijk te nemen, dat hij er in die korte tijd nog geen team van heeft kunnen maken.

Je zag vooral Woodside regelmatig wanhopig kijken en maar zelden was er iets van structuur te bespeuren in de aanvallen van Armia. Dat werd ook afgedwongen door Leiden, want zoals gezegd: verdedigend zat het goed in elkaar. Arvin Slagter bijvoorbeeld kweet zich van zijn defensieve taken, alsof zijn leven ervan af hing en onder het bord bepaalden voor Boxley en Hilliman wat er gebeurde.

Patrick Hilliman speelde zijn beste wedstrijd tot nu toe in Leidse dienst. Er hing veel van hem af, want zijn normale partner in het hart van de defensie, Gabe Kennedy, was nog lang niet fit. Net hersteld van zijn enkelblessure liep hij echter na negen minuten actie andermaal een zware kwetsuur op. Hij brak een middenhandsbeentje. Volgende week wordt bekeken of een operatie noodzakelijk is. Jevohn Shepherd probeerde het ook even, maar kon eveneens geen echte bijdrage leveren.

Hun minuten gaven Van Helfteren echter wel de kans om anderen eventjes wat rust te geven. Maar Hilliman was helemaal in zijn element, zou zestien punten scoren en negen rebounds pakken en had controle over de Georgische toprebounder Will Thomas en de Zweedse draadnagel Joakim Kjellbom.

Natuurlijk kwam er een terugval na dat geweldige eerste kwart. Je kunt nu eenmaal niet een hele wedstrijd op dat niveau acteren. Maar precies op tijd - toen het gat was geslonken tot tien punten (29-19) kwam Jackson weer door met een driepunter, plaatste Hilliman een prachtig blok en stuurde hij de ploegen met 38-24 naar de kleedkamers via een schot in et rustsignaal.

Voor de Rotterdammer was de rust alleen maar een hinderlijke onderbreking. Onmiddellijk in de tweede helft drukte hij andermaal zijn stempel op de wedstrijd. Hij frommelde de bal binnen na een schot van Boxley, dunkte op aangeven van Slagter (acht assists!) en mikte ook twee vrije worpen binnen. Toen vervolgens Worthy de Jong dunkte op een alley-oop van Jackson was het feest - bij een marge van weer twintig punten - compleet in de met een kleine 1.500 toeschouwers behoorlijk bezette Vijf Meihal.

En dat zijn dan momenten, waarop het lijkt of alles lukt. Slagter en Sas schieten maar weer eens een drietje raak en Hilliman scoort met een soepel schot op de rand van de 24-seconden. Als toeschouwers krijg je dan het gevoel dat het niet meer stuk kan.

En dat kon het eigenlijk ook niet. Armia scoorde wel redelijk mee, maar het kwam nooit meer in de buurt van de tien punten, een marge die 'link' was. Zorg en Zekerheid bleef overtuigend spelen en iedereen deed datgene, wat Toon van Helfteren met trots vervulde. Hij sprak later zelfs van 'basketball dat maar zelden in Nederland te zien is'. In de euforie klinkt dat begrijpelijk.

De coach kon in de laatste minuten Seamus Boxley, Thomas Jackson en Arvin Slagter een applauswissel gunnen. De tweede ronde was binnen en als zaterdag Rotterdam aan de kant is gezet, kan tijdens het welverdiende kerstreces de accu worden opgeladen.

Opgeladen voor een mooi vervolg, zoals dat er in 2009 was voor Amsterdam (kwartfinales zelfs) en Den Bosch een jaar later. Nu is het de beurt van Zorg en Zekerheid Leiden om de eer van het Nederlandse basketball te verdedigen in Europa. Op 11 januari begint de tweede ronde met een thuisbeurt tegen het Franse Roanne. Het Duitse Oldenburg en Ventspils uit Letland zijn de andere tegenstanders in de groep.

Wederom een mooie, maar loodzware klus. Maar dat zeiden we ook begin november...

TEKST: JAN VAN DER NAT

FOTO'S: RICHARD KOOLEN     VIDEOSAMENVATTING BAS SCHOLLAARDT     TERRY SAS NA AFLOOP BIJ TV WEST

Meer nieuwsberichten